「芳ヶ江国際ピアノコンクール」という架空のピアノコンテストを舞台に、四人の出場者の演奏と心象とを見事に描き出した長編の音楽小説です。
この『蜜蜂と遠雷』という作品は第156回直木三十五賞および2017年本屋大賞を受賞しており、描かれているコンテストは、実在する「浜松国際ピアノコンクール」をモデルにしているそうです。
近年その覇者が音楽界の寵児となる芳ヶ江国際ピアノコンクール。自宅に楽器を持たない少年・風間塵16歳。かつて天才少女としてデビューしながら突然の母の死以来、弾けなくなった栄伝亜夜20歳。楽器店勤務のサラリーマン・高島明石28歳。完璧な技術と音楽性の優勝候補マサル19歳。天才たちによる、競争という名の自らとの闘い。その火蓋が切られた。（ 上巻 : 「BOOK」データベースより）
2次予選での課題曲「春と修羅」。この現代曲をどう弾くかが3次予選に進めるか否かの分かれ道だった。マサルの演奏は素晴らしかった。が、明石は自分の「春と修羅」に自信を持ち、勝算を感じていた…。12人が残る3次(リサイタル形式)、6人しか選ばれない本選(オーケストラとの協奏曲)に勝ち進むのは誰か。そして優勝を手にするのは―。（ 下巻 : 「BOOK」データベースより）
十六歳の風間塵を台風の目として、一度はコンクールの舞台から突然逃げ去った過去を持つ天才少女栄伝亜夜二十歳、名門ジュリアード音楽院の十九歳のマサル・C・レヴィ=アナトール、それに現在は楽器店勤務である二十八歳の高島明石という出場者らを中心に、彼らの課題曲についての理解や、演奏の模様などを、詩情あふれる文章で表現した青春群像劇です。
課題となっている様々なクラシック音楽の紹介をしながらも、あわせてコンテスタント（出場者）の心象風景もまた興味深い文章で表現してあります。
原田マハの『暗幕のゲルニカ』などの作品でも感じた、名作といわれる絵画に喚起されたイメージの言語化の難しさと同様に、音楽の場合もその作業は実に困難だと思われます。
それを、本書では「芳ヶ江国際ピアノコンクール」での三次にわたる予選に本選を加え、都合四回にわたるコンテストで演奏される多くの楽曲ごとに異なる表現で読者のイメージを喚起しつつ、演奏者の心象をも併せて表現し、二段組みで五百頁を超える分量を持つ本書の最後に至るまで読者の関心を惹きつけているのですから、その手腕の凄さは素人でも分かります。
例えば、出場者の一人の高島明石がテーマ曲「春と修羅」のカデンツァを演奏するときの表現、宮沢賢治の代表的な詩をモチーフとした曲の、自らの故郷を重ね合わせての解釈が光る場面などその典型だと思うのです。
次いで塵や亜夜らのそれぞれの想いを乗せたカデンツァの描写もまた素晴らしいものでした。
百二十頁以上にわたり展開される第二次予選での注目点でもある三人の「春と修羅」の描写は読み応えがありました。
ちなみに、カデンツァとは演奏者が「自由に即興的な演奏をする部分」のことを言うそうです。
この作者の作品を最初に読んだのは、青春小説の名作である『夜のピクニック』という若干のミステリー性を持った作品であり、そして青春小説の対極に位置する「死」をモチーフにした『ネクロポリス』というホラーチックなファンタジーとも言うべき作品でした。
両作品の作風の違いに驚いたものでしたが、本書はまた両作品と異なります。確かにある種の青春小説という点では『夜のピクニック』に近いと言えるかもしれませんが、『夜のピクニック』でのミステリアスな青春劇とは異なり、ピアノという楽器にその身をささげたピアニストらの物語であって、クラシック音楽に対する愛情があふれた物語なのです。
音楽をモチーフとした小説と言えば、2016年本屋大賞を受賞した宮下奈都の『羊と鋼の森』があります。この作品はピアニストではなく、ピアノの調律師の物語でした。この作品では主人公の育った森のイメージを通して音を、音楽を表現しており、その表現手法に心打たれたものでした。
更にもう一点。第八回「このミステリーがすごい！」大賞を受賞した中山 七里の『さよならドビュッシー』があります。この作品は音楽ミステリーでありますが、やはりクラシック音楽を文章で表現するその素晴らしさに驚いたものです。同時に、ミステリーとしての面白さをも満たしている作品でした。
これらの作品は、音楽をテーマに、そこにかかわる調律師やピアニストらを描いて、読者に大きな感動をもたらしてくれた作品でした。本書もまた、これらの作品に勝るとも劣らない名作だと断言できる作品です。
なお、本作品『蜜蜂と遠雷』のスピンオフ作品として『祝祭と予感』という短編集が出版されています。全186頁という読みやすい本で、本作品に登場する人物たちの背景やその後が描かれています。
最後になりましたが、本作品『蜜蜂と遠雷』は栄伝亜夜を松岡茉優、高島明石を松坂桃李が演じて映画化され、2019年10月から公開されました。
