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唐木市兵衛を相模の廻船問屋が言伝を持って訪ねてきた。相手は返弥陀ノ介の許から姿を消した女・青だった。伊豆沖で海賊に捕えられるも逃げだしたらしい。弥陀ノ介には内密にと請われ、市兵衛はひとり平塚に向かう。一方、弥陀ノ介は“東雲お国”と名乗る女海賊の討伐のため浦賀奉行所に派遣される。だが、お国は、弟を殺された哀しみで、復讐の鬼と化していた…。（「BOOK」データベースより）

風の市兵衛シリーズ第十八作目の作品です。

市兵衛が、深川油堀の一膳飯屋「飯酒処　喜楽亭」で飲んでいるとき、廻船問屋弓月の主の七衛門という男が、「青」との一文字だけが書かれた一通の手紙を抱え訪ねてきて、市兵衛に「助けてほしい。弥陀ノ介には言うな」との伝言を伝えます。

早速に、七衛門の船で青が待つ須賀湊へと向かった市兵衛は、お腹がそうとわかるくらいに丸くなっている青と再会します。話を聞くと、弥陀ノ介のもとを逃げ出した後、品川宿で上方商人に拾われ船で上方へ向かう途中に難破して海賊に拾われたものの、海賊の一人を斬って逃げだし、七衛門に助けられたと言うのです。

すぐに弥陀ノ介のもとへ連れ帰ろうとする市兵衛でしたが、弟を殺された海賊の首領東雲お国の復讐心は強く、その手下が市兵衛と共にいる青を見つけるのでした。

今回は久しぶりに物語の展開として新鮮に読むことができました。前巻でも「シリーズとしての普通の面白さ」しかないと書きましたが、本巻は痛快小説として、いつも以上に惹かれた作品でした。

それはやはり、異国の女剣士である“青”が再びこの物語に登場してきたことによるものでしょう。話自体は、青の復帰と復讐心に燃える海族との闘い、と言うに尽きるのですが、やはりいつもと異なる人物の登場によりシリーズの流れも雰囲気が変わると思われます。

本書自体もそうなのですが、弥陀之助と青との組み合わせが今後のこのシリーズにどのように関わってくるものなのか、そうした物語全体の流れに対する興味がかき立てられます。

合わせて、このシリーズのもう一つの魅力である、豆知識の披露があります。今回も前巻に続いて船の話です。

それは、弁財船と呼ばれる大坂と江戸とを結ぶ大型木造帆船の話であり、関東近辺の海運に用いられた五大力船という海川両用の廻船についての説明です。

本書では、廻船問屋弓月の五大力船と、海族の乗る、帆走・漕走併用の小型の高速船である押送船（おしょくりぶね）が物語の中心となっています。

本書ではもう一点、市兵衛の婿入りの話で盛り上がっている一膳飯屋「飯酒処　喜楽亭」の仲間の話もまた小さな山であるのかもしれません。始めて市兵衛の婿取りの話が本格的に進み、宮仕えをする市兵衛が誕生するかもしれないのです。

シリーズものの常として、若干の魅力度の落ちてきたことを感じないでもなかったこの物語ですが、今回は少しですが盛り返したような気がします。

ちなみに、シリーズも二十巻となり、“青”という新しいメンバーが増えたと考えていいものなのか、シリーズの二十一巻目には、気付いたら『風の市兵衛 弐』と名称に「弐」の文字が付加されていました。このシリーズも心機一転し、新たな展開が見られることを期待したいものです。

深川で干鰯〆粕問屋の大店・下総屋の主が刺殺された。玄人の仕業を疑った北町奉行所同心・渋井鬼三次は、聞き込みから賊は銚子湊の者と睨み急行する。同じ頃、唐木市兵衛は返弥陀ノ介の供で下総八日市場を目指していた。三年半前に失踪した弥陀ノ介の友が目撃されたのだ。当時、銚子湊では幕領米の抜け荷が噂され、役人だった友は忽然と姿を消していた…。 （「BOOK」データベースより）

風の市兵衛シリーズ第十七弾です。出版冊数としては十九冊目であり「風の市兵衛19」と番号が振られています、作品としては十七番目の作品です。

公儀小人目付役の返弥陀ノ介は、幼なじみである松山卓、寛治兄弟の父辰右衛門から、三年前に行方不明となっている卓らしき人物を見たとの知らせがあり、その確認に行って欲しいいと頼まれます。公儀御目付役の片岡信正の許しを得てすぐに旅立つ弥陀ノ介でしたが、その隣には信正から頼まれた市兵衛の姿もありました。

二人は、知らせをよこした船橋の了源寺の随唱という住持から、卓らしき者を見かけた八日市場の立つ九十九里の名主の十右衛門への紹介状を得ます。十右衛門から銚子湊の様子を聞き、翌日、務場で聞いた卓が身を投げたという屏風ヶ浦の断崖へ行くと、三度笠の男らに飯岡の助五郎という侠客のもとへと案内されるのでした。

丁度その頃、深川で干鰯〆粕問屋≪下総屋≫の主人善之助が殺された事件を追っている北町奉行所定町廻り方同心の渋井鬼三次もまた、聞き込みで犯人は銚子湊のものらしいとのあたりをつけ、北町奉行の許しを得、銚子湊へと向かうのでした。

本書は、江戸期の海上輸送路の一つである「東廻り航路」の中継地として要の港になる、銚子湊を舞台とした物語です。

この「東廻り航路」に「外廻り」と「内廻り」とがあることなど、何かのテレビ番組でかつて聞いたような気もしますが、そうした豆知識も本シリーズの魅力の一つとなっています。

ただ、本書の物語自体は、なんとなくお約束の、大衆受けのするお涙頂戴的な設定となっています。しかし、この作者の手にかかると通俗的ではあるものの、痛快時代小説としての面白い物語となっています。

ただ、それはあくまでもこのシリーズ内の一冊として普通の面白さを持っているということであって、決してそれ以上のものではありません。面白さゆえに本を置く暇もない、とまでの水準ではないのです。

今回の市兵衛はあまり活躍の場がありません。それは、物語の中心にいる筈の弥陀ノ介にしても同様で、単に、三年前に行方不明となっている松山卓の足跡をたどる旅になっています。

銚子湊の幕府務場の改役を務める楢池紀八郎と、楢池の相談役である二木采女にしても、何とも人物像が単純で、面白い物語では必須の魅力ある敵役とはとても言えない存在です。

本来であれば、本書には『天保水滸伝』でおなじみの飯岡の助五郎といった有名人も登場させているのですから、もう少し物語に幅があってしかるべきだと思うのですが、残念ながらこの点でも今ひとつでした。

好きなシリーズであるために、かなりハードルを高くして読んでいたのかもしれません。でも本来、その期待に十分に応えるだけの面白さを持ったシリーズです。

今後の更なる展開を期待したいと思います。