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寛永寺御上覧試合に東海代表として出場が決まったものの、未だ負傷した右腕が癒えない湯瀬直之進は、稽古もままならず、もどかしい日々を送っていた。続々と各地の代表が決まる中、信州松本で行われた信越予選では、老中首座内藤紀伊守の家臣室谷半兵衛が勝ち名乗りを上げる。だが、江戸では内藤家に仕える中間の首なし死体が発見され、内藤紀伊守の行列を襲う一団が現れた。不穏な気配が漂う中、遂に御上覧試合当日を迎える!人気書き下ろしシリーズ第三十七弾。（「BOOK」データベースより）

口入屋用心棒シリーズの第三十七弾の長編痛快時代小説です。

沼里で行われた東海地方予選を勝ち抜いた直之進は、沼里で退治した盗賊の首領から受けた傷が未だ癒えていないままに、近く行われる上覧試合本選へと出場しなければならないのだ。

「秀士館」の医術方教授の雄哲の治療を期待していたものの、雄哲は他出していて不在であり、治療もままならないでいた。そんなときに訪ねてきた新美謙之介の持っていた霊鳴丸という薬を飲んで本選へと臨む直之進だった。

一方、富士太郎は老中首座内藤紀伊守の中屋敷に奉公する中間のものと思われる首なし死体の探索に振り回されていた。

また佐之助は、淀島登兵衛の頼みで内藤紀伊守の警護を頼まれる。普段は四月ほど前の襲撃を防いだ室谷半兵衛を召し抱え、その者に警護を任せているというが、室谷半兵衛は内藤紀伊守の為した理不尽な移封で家禄半減となった遠州浜松井上家の家臣だったのであり、佐之助への依頼にはその室谷の監視もあるということだった。

御上覧試合という一大イベントでもう少し物語を続けていくものかと思っていたところ、本巻で試合は終わってしまいます。

代わりに、本書冒頭から不在だった「秀士館」の医術方教授の雄哲は、物語の最後になっても「秀士館」に戻っていません。次巻はこの雄哲不明の謎が軸になるものだと思われます。

ともあれ本書では、直之進は勿論上覧試合を勝ち抜いていきます。天下一の剣士は誰なのかは実際に読んでもらうとして、その試合の様子も読みごたえがあります。

また、それとは別に佐之助の見せ場も作ってあります。かつては互いに仇敵のように闘っていた相手ではありますが、今では死線を越えた者同士の交流があり、繋がりがあるのです。

それに加えて、富士太郎の探索が絡んでくるのもいつものパターンです。

ただ、特に富士太郎の探索の場面は簡潔です。物語の流れの上であまり必要がないからということもあると思われますが、もう少し丁寧に描いて欲しいという印象はありました。

でも、痛快時代小説としてテンポよく読み進めることができる物語です。そして鈴木英治という作家の代表シリーズの一作として、一定水準の面白さは確保できているのです。面白いシリーズであり、作品であるのも当たり前でしょう。

ついでに言えば、本作の四分の一ほどは上覧試合の試合の描写が為されています。このように、剣術の立ち合いのみで見せる物語といえば、海道龍一朗の『真剣　新陰流を創った男、上泉伊勢守信綱』があります。剣聖と言われた上泉伊勢の守信綱の生涯を描いたこの作品は、求道者の一つのあり方を描いた作品としては最高の作品の一冊だと思います。

将軍家の肝煎りで、日の本一の剣客を決める御上覧試合の開催が決まった。主君真興の推挙を受け、湯瀬直之進は予選が行われる駿州沼里の地を踏んだが、城下を押し込みの一団が跳梁していた。その探索に乗り出そうとした矢先、直之進の前に尾張柳生の遣い手が現れる。果たして直之進は故郷に平穏を取り戻し、上野寛永寺で行われる本戦出場を果たせるのか!?人気書き下ろしシリーズ第三十六弾。（「BOOK」データベースより）

口入屋用心棒シリーズの第三十六弾の長編痛快時代小説です。

日本一の剣客を決める御上覧試合が行われることになり、駿州沼里城主真興とその弟房興とが秀士館の直之進のもとを訪れ、沼里藩の代表として出て欲しいと言ってきました。

寛永寺で開催される御上覧試合は、全国が十二の地域に分けられており、東海地方での予選は沼里で行われるそうです。そのため、御上覧試合を勝ち抜くためには、同じ東海地方の強豪である尾張藩の柳生新陰流を倒す必要がありました。

予選に参加するために、直之進は、おきくや、主持ちではないために試合に参加できない佐之助と共に沼里に赴きます。

沼里に来る船の中で、沼里で跳梁しているという押し込みの一団の話は聞いていましたが、突然に直之進の屋敷を訪ねてきた尾張柳生の剣士新美謙之介とともに、この一団を退治した直之進らは予選試合へと臨むのでした。

今回は、これまでとは異なる話の流れになっていて、シリーズのマンネリ化を感じていた私としては待ちかねた展開になった物語でした。

剣術の勝ち抜き戦という舞台設定自体は決して珍しいものではないにしても、これまでのこのシリーズの流れからすると毛色が変わってきたと思われ、何にせよ期待したい流れなのです。

その中で、特に尾張柳生の剣士新美謙之介というキャラクターは、多分ですが今後も登場する人物として設定されている気がします。

それほどに、この人物の登場の仕方や人物像にが軽い意外性があり、簡単に退場する人物像では無さそうな描き方をしてあるのです。

しかし、近時再読している池波正太郎の『剣客商売』シリーズを読んでいて改めて思うのですが、小説のストーリーの運び方、登場人物像の描き方などのうまさにおいて、どうしても比較してしまい、若干の物足りなさも感じています。

それは、本シリーズのみならず、近年の時代小説全般に対して思うことでもあります。近年の時代小説のありかたそのものに関わるものかもしれません。それは本シリーズも同様なのですが、ただ本シリーズの持つ独特の個性を失うことなく、更なる魅力的な物語を提供して欲しいと思うばかりです。

雨上がり、家族とともに和やかなときを過ごしていた湯瀬直之進が突如黒覆面の男に襲われた。さらに同じ日、秀士館の敷地内にある古びた祠のそばから、戦国の世に埋葬されたと思しき木乃伊が発見され、日暮里界隈が騒然となる。野次馬を巻き込んでの騒ぎが一段落したと思われたその矢先、今度は新たな白骨死体が見つかり…。人気書き下ろしシリーズ第三十五弾。（「BOOK」データベースより）

口入屋用心棒シリーズの第三十五弾の長編痛快時代小説です。

三人田をめぐる物語も一応の決着を見、直之進の秀士館での日常も戻ってきたと思われた矢先、理由も不明のまま、何者かが直之進を襲ってきました。

からくも襲撃を退けた直のしいでうすが、今度は秀士館の敷地内から木乃伊が発見され、秀士館は大騒ぎとなります。そのさなか、直之進と共にいた佐之助はこの様子を冷めた目で見つめる一人の侍に気づきます。

永井孫次郎と名乗るその侍の後をつけ、その男の幸せそうな家庭を確認した後、秀士館に戻った佐之助ですが、今度は秀士館内で白骨死体が見つかり、富士太郎が探索に乗り出すことになります。

富士太郎は、秀士館敷地の従来の持主の山梨家が、伊達家当主とのいさかいがきっかけで取り潰しにあい、山梨家当主の手により焼失した屋敷跡に秀士館が建っていることを調べ上げ、定岡内膳という目付の名前を突き止めます。

一方、直之進は自分を襲った賊と姿が良く似た桶垣郷之丞という伊沢家の家臣に目をつけます。桶垣は「侍は死を賭して主君に仕えるもの」と言い、富士太郎や佐之助のの探索にも繋がってくることになるのでした。

本書では、やっと活動を始めた秀士館の建つ土地にまつわる物語が展開されます。本書の軸となる直之進と佐之助、そして富士太郎らの中心人物が各々に事件の探索に動き、その探索の流れが一つに収斂していくというこのシリーズのパターンの形に収まっています。

このシリーズについては毎回同じようなことを書いていますが、このごろ物語の世界がこじんまりと小さな世界で完結しているように思います。

それは、このシリーズ当初は敵対していた直之進と佐之助が親友となり、二人共に家庭を持ち、かつては直之進に懸想していた富士太郎も今では普通に女性を愛し、家庭を設けるまでになっている、という事情にもよるのかもしれません。

結局普通の痛快時代小説の設定と変わるとことが無いようになってきているのです。際立っていた個性が減少してきたとも言えます。

物語として魅力的な敵役を作るなり、もっと大きな活躍の舞台を設定するなりのテコ入れを期待したいと思います。

定廻り同心樺山富士太郎を凶刃から救った米田屋のあるじ琢ノ介が倒れ、危篤状態に陥った。湯瀬直之進と倉田佐之助は急ぎ米田屋に駆けつけるが、そこには鎌幸をかどわかした張本人撫養知之丞の配下と思しき男らが様子をうかがっていた。二振りの名刀「三人田」を我が物にせんと企む撫養の狙いは一体何なのか。そして直之進は無事鎌幸を救い出せるのか!?人気書き下ろしシリーズ、第三十四弾。（「BOOK」データベースより）

口入屋用心棒シリーズの第三十四弾の長編痛快時代小説です。ここ数巻では名刀三人田に絡んだ話が続いていましたが、本巻でも三人田の話が続きます。

前巻の終わりで賊に襲われている富士太郎を危機一髪のところで救った今では米田屋の主となっている琢之介でしたが、本書冒頭ではその琢之助が危篤状態に陥っているところから始まります。

その話を聞きつけた直之進と佐之助が駆けつけたところ、米田屋を見張る、前巻で鎌幸を攫った撫養知之丞の配下の者らしい気配がするのでした。とすれば、富士太郎を襲ったのは撫養知之丞ということになります。

撫養知之丞が江戸に出てきたのは、三人田の存在がありました。三人田の正と邪のふた振りの剣が揃うと天変地異が起きるそうで、撫養知之丞はそのことにより乱世を導こうとしていると考えられるのです。

一方、富士太郎は、太田源五郎殺しの下手人のおさんから、おさんの店に撫養知之丞が来たことを聞き、また、佐之助は撫養知之丞が故郷を出奔した理由が、忍びである撫養家が作っていた薬に関わるものであることを調べ出します。

ここで、おさんが犯した殺人や奉行所の不審な人事などの不審な出来事の裏に、撫養知之丞の薬による操作があったことを知るのでした。

本書でもまた、筋立ての粗さを感じてしまいました。撫養知之丞の行いの裏に、荒唐無稽としか言いようのない、ふた振りの三人田が起こすであろう天変地異により天下の転覆を企てがある、というのは少々乱暴に感じます。

この物語が、これまでの運びとしてこのような設定を受け入れる要素など全くない物語であったのですから、突然に伝奇的な事件を持ちだされても戸惑うばかりです。それであれば、伝奇的な要素を持ちこむ要素をもう少し設けておいてほしい、と思うのです。

直之進、佐之助、富士太郎、それに琢之助らのキャラクターの面白さ、それに鈴木英治独特の文章という救いがあるために読み続けていますが、もう少し丁寧なストーリーを願いたいものです。

ともあれ、本書で三人田の物語は終わったものと思われます。次巻からはまた新たな物語が始まると思われるので、そちらを期待したいと思います。